1-4节上帝已经三次应许亚伯拉罕，要使他的后裔繁多（12:2；13:16；15:5），但是迄今尚无一子。撒拉如11:30节所说，是一个不生育的妇女。在东方有一种风俗，尤其在一种特殊情形下，妻子能让自己的丈夫纳妾，这妾视主持主妇私人的代表，能将妾所生的儿子视为己出（30:3-9）。一位思虑周到的父亲，会给自己的女儿一个婢女作为结婚的陪嫁（参阅29:24，29）。在汉莫拉比法典（Codex Hammurabi 114）上记载：“如有人娶女祭司为妻，她若没有儿子，几时她将自己的婢女给她的丈夫，她丈夫便不能再纳其他的妇女为妾。”又在146条和170条上，似乎是根据习惯规定了：无子的妇女，能将婢女给自己的丈夫为安。至于夏甲或者是法老给撒拉作为礼物的婢女（参阅20:14）。亚伯拉罕实行了他妻子的建议，他以为这或者就是实行上帝诺言的一条路。
上图：汉谟拉比法典（Code of Hammurabi），是古巴比伦国王汉谟拉比（Hammurabi）约于主前1754年颁布的一部法律，是现存最早的一部比较系统的法典，用阿卡德楔形文字刻在一根黑色的玄武岩圆柱上，上端有汉谟拉比从太阳神沙玛什（Shamash）手中接过权杖的浮雕，现存于卢浮宫。法典收录了282条条文，范畴包括诉讼手续、损害赔偿、租佃关系、债权债务、财产继承、处罚奴隶等。汉谟拉比法典记录关于妻子不能生育的条文如下：145. 如果妻子不能生孩子，丈夫可以主动娶第二个妻子，但第二个妻子不允许与第一个妻子平等。146. 如果妻子不能生孩子，她把自己的婢女给丈夫作妻子并生了孩子，婢女就和第一个妻子平等，男主人不可卖她，但可以继续保留她作婢女。147. 如果婢女没能生育孩子，则她的女主人可以卖掉她。-c
撒拉是不能容忍这种蔑视的。以前她自己劝亚伯拉罕与自己的婢女亲近（按原文“亲近”即同房之意），而现在自然就有了难处。以一种女性本有的斥责加在亚伯拉罕一人身上。古时上帝准许过多妻制，后来摩西也以上帝的名义，准许了离婚。这种许可或更确切地说：这种容忍，是可以用那时代的风俗情形来解释的。按吾主耶稣基督的话，这是“因为他们的心硬”，上帝不得不如此允许他们的。耶稣基督才改正了这种恶习惯。多妻之制即在圣祖的家庭里面，也不能免掉所有的恶果。亚伯拉罕约有15年的工夫，受尽了家庭闷不和睦的痛苦。本章所记只不过是一个例子而已（参阅21:9-14）。
“耶和华的使者”（malach Yahweh），在圣经内有些地方，尤其是《摩西五经》里面，好用“耶和华的使者”（参阅21:17-19），但这使者却不是天使。通常用这句话，来表示上主的现身。出埃及记3:2-6节上说：“耶和华的使者”向摩西显现，但是在4节上说：“耶和华上帝见他过去要看”，而在6节上说：“我是你父亲的上帝……”。摩西“怕看见上帝”（参创世记31:11-13）。在本章上说：“耶和华的使者”遇见夏甲，在10节上说：又说：“我必使你的后裔极其繁多，甚至不可胜数”。这几段话，都表示天使看自己是上主或是上帝，并操有上帝的一切大权。夏甲也承认“使者”是上帝，困在13节上说：夏甲就称那对她说话的耶和华为“看顾人的上帝”。何以上主又能称为上主的使者，以色列人无明文记述。这是一暗语，这样的暗语《旧约》中颇多。
12节是天使描述以实玛利的品性，但是也暗示他一切子孙的品性，“他为人必像野驴”，野驴是住在旷野不易驯服，好任意遨游的动物（约伯记39:5-8）；他们要求独立，自由，常准备进攻。